German Title: Mit 'Remote Control' Umgehen : Rituelle Heilung und Modernität in West Kenia

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Abstract

Dealing with ‘Remote Control’: Ritual Healing and Modernity in Western Kenya.

Abstract.

Like other former colonies in Africa, Kenya has a plural medical system consisting of traditional ritual healing as well as imported western biomedicine. Since the colonial period however, ritual healing has been subject to criticism and even persecution by the forces of modernity as represented by biomedical practitioners, the state and Christianity often acting in concert. This thesis examines why and how ritual healing persists in Kenya in spite of this criticism guided by the following three key questions: one, why ritual healing has persisted and continued to be part of the people’s health strategies even in the face of modernity; secondly how ritual healing adapts to the challenges posed by ‘modernity’ - challenges which include but are not limited to the hegemonic tendencies of biomedicine, emerging needs posed by modernity, the altered economic and social matrix of potential clients, economic necessities etc; and thirdly on the question of efficacy: how the efficacy of ritual healing can be adjudged.

This dissertation is based on ethnography of ritual healers and their clients from Western Kenya conducted over a period of 15 months. The author initially interviewed several healers from Western Kenya before eventually selecting two of them for intense continuous observation of their ritual practices as well as interviewing and observing the outcome of their healing on their clients. Ethnographic notes, tape recorded interviews notes and video photography were employed for this study.

With respect to the first question, this thesis observed that ritual healing persists in Western Kenya because it does what it purports to do, i,e. it heals. In its healing however ritual undergoes several alterations and adaptations including the incorporation of procedures that resemble those from biomedicine. On the question of adaptation this dissertation focuses more on practices rather than systems in view of the idiosyncratic nature of traditional healing in Africa as well as the desire to avoid the anthropological temptation to systematize a set of contingently related practices. Several ways in which ritual healers altered their rituals are examined and illustrations provided. The efficacy of ritual forms the last part of this dissertation. Here the author agrees with the argument by other scholars on ritual that the efficacy of any system of healing ought to be assessed according to their own set of standards and that although diverse forms of healing are recognized by their common concern to alleviate suffering, prolong life and reduce disability, their effectiveness could be judged against their ability to achieve goals that vary widely across different settings and traditions. By means of selected case studies, this dissertation shows that the efficacy of ritual was based on the fact that healers provided comprehensive and acceptable narratives that captured the clients’ affliction and proposed remedial actions that led to their resolution.

The expectation that ritual healing was something traditional that would automatically disappear with modernisation does not fit with actual developments in Western Kenya today and in Africa as a whole. The persistence of ritual is however not a rejection of the project of modernity. Rather it is the rejection of the dichotomies in the modernist paradigm that propose that tradition and modernity do not belong together. Contemporary ritual healing practices not only call for a reconsideration of the teleology of the project of modernity but also for the possibility of modernities being multiple, where a society can be modern while still retaining the practices and institutions, such as rituals healing, that according to the old modernisation paradigm ought to be effaced for the project of modernity to be complete.

Translation of abstract (German)

Wie andere frühere Kolonien in Afrika hat Kenia ein pluralistisces Medizinsystem, dass sowohl aus traditioneller ritueller Heilung als auch importierter Biomedizin besteht. Doch seit der Kolonialzeit ist rituelle Heilung in den Fokus von Kritik und sogar Verfolgung durch Kräfte der Modernisierung wie Vertreter der Biomedizin, den Staat und das Christentum, oftmals auch im Verbund, geraten. Diese Dissertation untersucht, anhand der folgenden drei Leitfragen, wieso und wie rituelle Heilung in Kenia trotz dieser Kritik fortbesteht: Erstens, wieso hat rituelle Heilung überdauert und war weiterhin Teil der Gesundheitsstrategien der Leute, sogar angesichts von Modernität; zweitens, wie passt sich rituelle Heilung an die Herausforderungen der “Moderne” an – Herausforderungen, die u.a. hegemonische Tendenzen der Biomedizin, durch moderne Einflüsse aufkommende Bedürfnisse, die geänderte ökonomische und soziale Matrix potentieller Klienten, sowie ökonomische Notwendigkeiten einbeziehen; und drittens, die Frage nach Wirksamkeit, d.h. wie kann die Wirksamkeit von ritueller Heilung gemessen werden?

Diese Dissertation basiert auf einer Ethnografie ritueler Heiler und ihrer Klienten in Westkenia, die über einen Zeitraum von 15 Monaten durchgeführt wurde. Der Autor interviewte eingangs mehrere Heiler aus Westkenia, bevor er zwei von ihnen zur eingehenden Untersuchung ihrer rituellen Praxis auswählte sowie Interviews durchführte und ihre Klienten und die Effekte ihrer Heilungspraktiken beobachtete.

Was die erste Frage angeht, stellte diese Dissertation fest, dass rituelle Heilung in Westkenia fortbesteht, da sie das tut, was sie vorgibt zu tun, d.h. sie heilt. In der Heilungspraxis durchlaufen die Rituale verschiedene Änderungen und Anpassungen, einschließlich der Aufnahme von Verfahren, die denen der Biomedizin ähneln. Betreffend der Frage nach Anpassungen, konzentriert sich diese Dissertation, angesichts der idiosynkratischen Beschaffenheit traditioneller Heilung in Afrika sowie dem Bestreben die ethnologische Versuchung, eine Gruppe zufällig verwandter Praktiken zu systematisieren, zu umgehen, stärker auf Praktiken als auf Systeme. Verschiedene Arten, wie rituelle Heiler ihre Rituale verändern, werden untersucht und anhand von Beispielen illustriert. Die Wirksamkeit von Ritualen bildet den letzten Teil dieser Dissertation. Hier stimmt der Verfasser mit dem Argument anderer Autoren überein, dass die Wirksamkeit eines jeden Heilungssystems anhand seiner eigenen Standards gemessen werden muss und dass, obwohl diverse Formen von Heilung durch ihr gemeinsames Anliegen anerkannt sind, Leiden zu erleichtern, Leben zu verlängern und Behinderung zu reduzieren, ihre Effektivität anhand von Zielen gemessen werden könnte, die zwischen verschiedenen Umständen und Traditionen stark variieren. Anhand von ausgewählten Fallstudien, zeigt diese Arbeit, dass die Wirksamkeit von Ritualen auf der Tatsache basierte, dass der Heiler umfassende und akzeptable Narrative anbot, die die Beeinträchtigung des Klienten aufgriffen und heilende Handlungen aufzeigten, die zur ihrer Auflösung führten.

Die Erwartung, dass rituelle Heilung etwas Traditionelles ist, dass mit der Modernisierung automatisch verschwinden würde, stimmt nicht mit den tatsächlichen Entwicklungen im heutigen Westkenia und in Afrika allgemein überein. Der Fortbestand von Ritualen ist jedoch nicht eine Ablehnung des Projektes der Moderne. Vielmehr handelt es sich um die Zurückweisung der Dichotomien im modernen Paradigma, die nahe legen, dass Tradition und Modernität nicht zusammen gehören. Gegenwärtige rituelle Heilungspraktiken verlangen nicht nur das Überdenken der Teleologie des Projektes der Moderne, sondern zeigen auch die Möglichkeit multipler Modernen auf, wo eine Gesellschaft modern sein kann während sie an Praktiken und Institutionen, wie ritueller Heilung, festhält, die laut des alten Modernisierungsparadigmas verschwinden sollten, damit das Projekt der Moderne abgeschlossen ist.