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Abstract
Advertising for car tyres with imperialist undertones? Tobacco advertising as a reflection of a colonialist world view? A coffee house poster expressing hegemonic structures? The birth of modern advertising coincided with the heyday of colonialism: while the industrially printed poster established itself as the central medium of mass communication in Europe and the USA around 1900, European powers competed in ever more expansive colonial politics. The research project ‘Colonial Contexts in Early Posters’ at the Kunstbibliothek, Staatliche Museen zu Berlin shows that these developments were not only simultaneous occurrences, but also ideologically closely intertwined. The study was based on a decolonial inventory of around 3,800 German, French, British and US posters from the years 1854 to 1914, carried out by Ibou Coulibaly Diop, Kristina Lowis and Christina Thomson. For the first time, a complete group of posters from the graphic design collection was systematically checked with regard to colonial, racist and other discriminatory image content. 240 posters were selected and their motifs analysed in detail - including advertisements for so-called ‘colonial goods’ such as coffee, tea, tobacco or cocoa, for imported animals and raw materials such as rubber or cotton, as well as for various cultural, leisure and service offers. As historical image sources, these posters convey vividly how colonialist practices ‘overseas’ were reflected in the everyday life of early capitalist consumer society in Europe and the USA - whether in the form of affordable luxury foods for all classes or exhibitions with ‘ethnological’ artefacts from Africa. The analysis also reveals how deeply colonialist thought patterns, exoticising visual tropes and ideas of cultural superiority were anchored in the visual language of advertising. It becomes evident that not only explicit propaganda, but also seemingly neutral advertising for consumer goods, services or cultural offerings transported ideological messages, for example through the use of stereotyping, hierarchising or naturalising visual rhetoric. The mass reproduction and everyday visibility of these poster motifs contributed to the consolidation of colonial world views - with effects that continue to the present day. The publication documents the results of the research project and digitally links all 240 studied posters with extended object data in the museum database. The result is a rich body of sources for interdisciplinary research. By combining visual history, cultural studies and anti-discrimination approaches, it makes an important contribution to decolonial collection work at the museum.
Translation of abstract (German)
Reklame für Autoreifen mit imperialistischem Unterton, Tabakwerbung als Spiegel kolonialistischer Weltsicht, ein Kaffeehaus-Plakat als Ausdruck hegemonialer Strukturen – wie funktioniert das? Die Geburt der modernen Werbung fiel zusammen mit der Hochphase des Kolonialismus: Während sich das industriell gedruckte Bildplakat um 1900 in Europa und den USA als zentrales Medium der Massenkommunikation etablierte, wetteiferten europäische Mächte in immer expansiverer Kolonialpolitik. Das Forschungsprojekt „Koloniale Kontexte im Frühen Plakat“ der Kunstbibliothek, Staatliche Museen zu Berlin zeigt, dass diese Entwicklungen nicht nur zeitlich parallel verliefen, sondern auch ideologisch eng verflochten waren.
Grundlage der Untersuchung war eine dekoloniale Inventur von rund 3800 deutschen, französischen, britischen und US-amerikanischen Plakaten aus den Jahren 1854 bis 1914, durchgeführt von Ibou Coulibaly Diop, Kristina Lowis und Christina Thomson. Erstmals wurde eine vollständige Bestandsgruppe der Sammlung Grafikdesign systematisch mit Blick auf kolonial geprägte, rassistische und andere diskriminierende Bildinhalte gesichtet. 240 Plakate wurden herausgegriffen und ihre Motive eingehend analysiert, darunter Werbung für sogenannte „Kolonialwaren“ wie Kaffee, Tee, Tabak oder Kakao, für importierte Tiere und verarbeitete Rohstoffe wie Kautschuk oder Baumwolle, sowie für diversen Kultur-, Freizeit- und Dienstleistungsangebote.
Als historische Bildquellen vermitteln diese Plakate eindrücklich, wie sich kolonialistische Praxis in „Übersee“ im Alltag der frühkapitalistischen Konsumgesellschaft in Europa und den USA niederschlug – ob in Form von erschwinglichen Genussmitteln für alle Klassen oder Ausstellungen mit „ethnologischen“ Manufakten aus Afrika. Die Analyse macht zudem sichtbar, wie tief kolonialistische Denkmuster, exotisierende Bildformeln und Vorstellungen kultureller Überlegenheit in der visuellen Sprache der Werbung verankert waren. Deutlich wird: Nicht nur explizite Propaganda, sondern auch scheinbar neutrale Reklame für Konsumgüter, Dienstleistungen oder Kulturangebote transportierte ideologische Botschaften, etwa durch den Einsatz von stereotypisierenden, hierarchisierenden oder naturalisierenden Bildrhetoriken. Die massenhafte Reproduktion und alltägliche Sichtbarkeit dieser Plakatmotive trugen zur Verfestigung kolonialer Weltbilder bei – mit Wirkungen, die bis in die Gegenwart reichen.
Die Publikation dokumentiert die Ergebnisse des Forschungsprojekts und verknüpft alle 240 analysierten Plakate digital mit erweiterten Objektdaten in der Museumsdatenbank. So entsteht ein reichhaltiges Quellenkorpus für die interdisziplinäre Forschung. Durch die Verbindung bildhistorischer, kulturwissenschaftlicher und diskriminierungskritischer Ansätze leistet sie einen wichtigen Beitrag zur dekolonialen Sammlungsarbeit am Museum.
| Document type: | Book |
|---|---|
| Editors: | Thomson, Christina |
| Date: | 2025 |
| Version: | Primary publication |
| Date Deposited: | 08 Sep 2025 17:48 |
| Faculties / Institutes: | Research Project, Working Group > Individuals |
| DDC-classification: | Arts |
| Controlled Keywords: | Entkolonialisierung, Diskriminierung, Kritik, Plakatwerbung, Geschichte 1854-1914 |
| Subject (classification): | Iconography Aesthetics, Art History Museology, Art Collection, Art Museum Others |
| Countries/Regions: | Germany, Switzerland, Austria France Great Britain, Ireland Other Countries United States, Canada |
| Additional Information: | Deutsche Version verlinkt unter "Verwandte URLs" |
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