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Abstract
The animal occupies a remarkably novel and differentiated position in Leonardo da Vinci’s art for his time. Leonardo did not adopt this perspective from ancient myth, where animals often appeared as symbols of instinct or evil. Rather, it was his own extraordinary achievement as an artist and biosopher to explore life in all its forms. While in antiquity the animal usually embo-died the lower aspects of human nature, Leonardo endowed animals with a human-like digni-ty and capacity for feeling. This insight can be understood as an early form of animal ethics — a stance characterized by respectful attention, observation, and empathy toward animals. A similar attitude later emer-ges in the work of Joseph Beuys, whose artistic practice once again reflects on the relationship between humans and animals and emphasizes the inseparability of nature and humankind. In both cases, the animal appears not merely as a symbol but as an active partner in a shared aest-hetic and ethical order — a principle that Leonardo had already anticipated in his calm and precisely observed depiction in the Lady with an Ermine portrait.
Translation of abstract (German)
Das Tier nimmt in Leonardo da Vincis Kunst eine für seine Zeit neuartige und erstaunlich dif-ferenzierte Stellung ein. Leonardo übernahm diese Sichtweise keineswegs von dem antiken Mythos, in denen beispielsweise das Tier häufig als Symbol des Triebhaften oder des Bösen erscheint. Vielmehr war es seine eigene, außergewöhnliche Leistung als Künstler und Biosoph, das Leben in all seinen Formen zu erforschen. Während in der Antike das Tier meist die niede-ren Seiten der menschlichen Natur verkörperte, verleiht Leonardo den Tieren eine menschen-ähnliche Würde und Empfindungsfähigkeit. Diese Einsicht kann als frühe Form einer Tierethik verstanden werden – eine Haltung, die res-pektvolle Aufmerksamkeit, Beobachtung und Empathie gegenüber dem Tier einschließt. Sie findet sich in ähnlicher Weise später auch bei Joseph Beuys, dessen künstlerische Praxis die Beziehung zwischen Mensch und Tier erneut reflektiert und die Untrennbarkeit von Natur und Mensch betont. In beiden Fällen wird das Tier nicht bloß als Symbol, sondern als aktiver Partner in einer gemeinsamen, ästhetischen und ethischen Ordnung sichtbar – ein Prinzip, das Leonardo bereits in seiner ruhigen, genau beobachtenden Darstellung im Hermelin-Porträt vorwegnahm.
| Document type: | Article |
|---|---|
| Date: | 2025 |
| Version: | Primary publication |
| Date Deposited: | 13 Nov 2025 16:45 |
| Faculties / Institutes: | Research Project, Working Group > Individuals |
| DDC-classification: | Arts |
| Controlled Keywords: | Leonardo, da Vinci, Beuys, Joseph, Tierethik |
| Subject (classification): | Artists, Architects Iconography |
| Countries/Regions: | Germany, Switzerland, Austria Italy |
